Om een baan per computer te bedienen, moet er op de één of andere manier stroom geleverd worden met daarin de digitale stuursignalen. De rol van de centrale is om de instructies van de computer te vertalen in die digitale stuursignalen volgens DCC, mfx, mm of een ander protocol, of zelfs meerdere protocollen door elkaar heen. Dat is dus wat meer dan een router. Een CS, en veel andere centrales, levert ook meteen de stroom voor de baan, maar dat is niet de essentie, dat kan een losse booster ook. Die heeft als input wel weer die digitale stuursignalen nodig, dus je kunt nog steeds niet zonder centrale (of 'tussen-apparaat', zoals je het zelf noemt).
Een CS 3 kan echter veel méér dan digitale stuursignalen genereren (en stroom leveren), daarom is dit een onnodig dure keuze als je per computer wilt rijden. Het enige dat je nodig hebt is immers een kastje dat digitale signalen genereert. Beeldscherm en rijregelaars zijn bijvoorbeeld overbodig, om maar een paar dingen te noemen. Omdat het echte werk op de computer gebeurt, volstaat een heel eenvoudige centrale die niet veel meer doet dan signalen genereren.
Er bestaan diverse goedkope centrales zonder poespas. Toen ik zelf aan het afwegen was welke centrale ik wilde, liep ik echter vrijwel meteen tegen een beperking op. Ik wil mijn treinen namelijk via het mfx-protocol besturen, zodat ik gemakkelijk alle functies kan gebruiken. Er zijn echter niet veel centrales die het mfx-protocol ondersteunen; tot voor kort was het protocol zelfs niet vrijgegeven. Bij het DCC-protocol is de keus veel groter, dat is een open standaard en alle centrales kunnen daarmee overweg.
Een paar maanden geleden heb ik een CS 3 aangeschaft. Uiteindelijk wil ik weliswaar een computergestuurde baan, maar dat duurt nog wel even. Ondertussen rij ik op de vloer, en daarvoor vind ik een centrale met veel mogelijkheden toch wel heel praktisch. Eerst was dat een MS 2 met aansluitbox, (die laatste is in feite ook een centrale, maar hij kan niet zomaar worden aangesloten op een pc), maar mijn vloerbaan groeide en dus ben ik overgestapt op iets groters. Op m'n shortlist stond ook een ECoS 50210 - die kan trouwens wél overweg met koploper - maar die is het dus niet geworden. Het beeldscherm van de CS 3 is veel groter dan dat van de MS 2, maar toch vind ik het inderdaad nog wel wat beperkt. Na een paar maanden begint het te wennen. Ik gebruik meestal een muis voor de bediening, dat werkt beter dan het aanraakscherm. Kan natuurlijk ook aan m'n vingers liggen. En om gemakkelijk meerdere treinen tegelijk te besturen, hangt de MS 2 er ook gewoon aan, zo heb ik drie rijgegelaars.